sábado, 27 de diciembre de 2008

Mi experiencia con las llaves telegráficas




Durante los últimos meses he estado operando más telegrafía que cualquier otro modo en las bandas bajas y sobre todo mobil. Esta experiencia me ha permitido entender algunas cosas sobre las llaves telegráficas y su uso que quiero compartir aquí.

Una llave telegráfica no es otra cosa más que un interruptor “switch” que nos permite activar el transmisor de nuestro radio para transmitir. El tiempo de transmisión para formar la combinación de sonidos cortos y largos lo hacemos personalmente si estamos usando una llave manual, o lo hace un circuito electrónico, conocido como “keyer”, si estamos usando una llave de doble contacto conocida como “iambic paddle”. El dispositivo que contiene este circuito puede ser externo o interno como en la mayoría de los radios modernos. Esto es de todos conocidos, pero ¿cuál es la diferencia entre las llaves telegráficas que hacen que las mismas lleguen a costar más que un buen micrófono para SSB? Bueno, lo que he aprendido sobre esto es lo que quiero compartir con ustedes.

No cabe duda que para los gustos los colores, así somos y esto yo no lo quiero cambiar, pero talvez puedo hacer que cuando usted decida adquirir una nueva llave telegráfica, adquiera la más correcta de acuerdo a sus necesidades, presupuesto y gusto, por qué no.


Estabilidad


Quiero empezar con la estabilidad de la llave sobre la superficie de operación. Todos estamos de acuerdo en que la llave telegráfica no debe moverse o hacerlo lo menos posible mientras estamos usándola. La fórmula que todos pensamos es la correcta es el peso, que la misma sea muy pesada. No cabe duda que esto va de la mano, y claro que lógicamente entre más pesada más quieta se quedará, ley de física básica, pero esto no es necesariamente cierto si el peso de la misma no se transmite bien a la superficie donde está colocada la misma. Tu llave puede pesar seis libras (tres kilos) y si las patas no se adhieren a la superficie igual se moverá cuando la uses. Por lo tanto es tan importante el material que se usa en las patas de las mismas como su peso y la superficie donde se coloque la misma. Muchas veces si aumentamos a adherencia de la superficie con algún material gomoso entre la llave y la superficie, logramos estabilizar la misma sin aumentar el peso lo que hará muy fácil su uso. Muchas veces es más fácil usar una mesa de vidrio donde las patas plásticas se adhieran bien, otras veces será necesario cambiar las patas viejas que han perdido su adherencia por que el caucho ya está viejo y endurecido por uno más fresco. Esto me pasó con la Vibroplex Deluxe que es una llave muy pesada y no se quedaba quieta en ninguna superficie. Luego de cambiar su patas por un set nuevo, todo mejoró. Por el contrario tengo una llave mucho más liviana que por su diseño la misma es muy estable cuanto se usa, la Paddelete K1 que uso mobil.

Esta llave es la más liviana de todas y es la que más uso, ya que mayormente opero mobil mientras viajo entre mi casa y la oficina en las mañanas y la tarde. El secreto, que la base de la llave está amarrada a mi pierna con una banda elástica. Esto hace que la misma se mueva muy poco o casi nada mientras la uso y no moleste para nada ya que su peso apenas se siente en mi pierna. De noche tengo que buscar la base primero para estar seguro de donde están las paletas antes de transmitir. Aquí el mucho peso no ayuda para nada. Por lo tanto, si la llave está fijada de forma permanente a la superficie o su base es lo suficientemente estable esto hará que la puedas usar sin mayor problema, lo contrario no te ayudará.


Los contactos


La calidad de los contactos en las llaves telegráfica juegan un papel muy importante. Es importante que la función de cerrar y abrir el circuito se haga sin error, por lo que los contactos deben tener la menos resistencia posible o ninguna. La mayoría de las llaves telegráficas caras lo logran usando materiales como el oro y la plata o platino en sus contactos. No hay ningún problema con esto. Las llaves Begali más avanzadas tienen los contactos en oro incluido, las demás, de forma opcional, y la verdad que esto ayuda mucho, pero no es suficiente. Ningún contacto de oro que no esté limpio hará bien su trabajo. Por lo tanto, tenemos que evitar que los contactos se ensucien con facilidad de una forma u otra. Lo que he observado es que la mayoría de los fabricantes les gusta mostrar la mecánica de las llaves y la verdad que es nuestra culpa, ya que este exposición de elementos le da un diseñó retro que visualmente es muy atractivo para recordar los viejos tiempos y lucir los elementos.

Lo malo es que esta misma exposición de elementos causa muchos problemas con el sucio acumulado en especial cuando los contactos están completamente expuestos como es el caso de la Begali Graciella que los tiene en su parte superior al comienzo de donde cae todo el polvo del medio ambiente. Sus contactos son de oro, pero hay que limpiarlos con mucha frecuencia. Algunos fabricantes ofrecen coberturas plásticas para evitar esto en sus diferentes llaves lo que no es mala idea, pero lo que también cambia la apariencia de la misma y puede que no nos guste tanto como sin el mismo. Si la llave protege su elementos en su diseño, este problema está resuelto de antemano y el mantenimiento de la misma será mucho menor y complicado. Claro que limpiar lo contactos usualmente es muy fácil usando un simple pedazo de papel, abriendo el contacto un poco colocamos el papel entre los contactos y finalmente sacamos el papel haciendo un poco de fuerza en la paleta del contacto que estamos limpiando. Esto bastará para dejarlo como nuevo, el problema es que esto es muy incómodo de hacer mientras estas a la mitad de un QSO.


La mecánica


La mecánica total de la llave juega un papel muy importante. Cuando digo la mecánica me refiero a la construcción, el material y el diseño. En mi experiencia sé que cualquier llave con buena o mala mecánica, puede hacer el trabajo. El cuerpo humano se ajusta a su medio ambiente fácilmente y cuando la llave tiene problemas en su diseño, nos ajustamos al mismo y logramos un balance de uso aceptable. Claro que esto representará limitaciones que eventualmente se presentarán en algún problema para el operador. En mi caso, yo no soy operador de mucha velocidad, entre 16 a 22 palabras por minuto, y para esto cualquier llave telegráfica de las que tengo aquí sirve. Si lo suyo es la velocidad, la cosa cambia. Necesitará llaves telegráficas que una mecánica muy precisa donde las paletas no tengan juego excesivo en sus ejes, que no sean elásticas y que tengan una relación de 1:1 (o menor para mi gusto) entre el pivote los contactos y las paletas donde hacemos contacto con nuestros dedos.

Quiero explicarme, una relación 1:1 significa que la distancia entre los dedos y el pivote es la misma que la del pivote hasta los contactos. De esta forma el movimiento aplicado con los dedos es el mismo que que se usará entre el pivote y los contactos, lo que hará que usted tenga un mejor control o al menos una mejor retro alimentación “feedback” durante el uso. En mi caso a mi me gusta que la distancia entre el pivote y mis dedos sea mayor que la distancia entre los contactos. No mucha diferencia, pero sí me gusta que así sea. Cuando la mecánica de la llave es muy precisa, sus ejes montados en caja de bolas sin juego y sin ninguna elasticidad en los brazos de los contactos, por lo general me siento más cómodo con esta relación. En teoría el movimiento de mis dedos será siempre mayor al del contacto, pero la fuerza no, ley de la palanca. Por lo tanto puedo ajustar los contactos bien cerrados aumentar un poco la tensión de los mecanismos de retorno y con un leve toque la llave hará su trabajo.

Los ajustes de los contactos en la llaves de Begali tienen una rosca muy fina que permite ajustar la separación entre sus contactos a una separación de 1.5 milésimas (0.03 mm) lo que hace el espacio entre los contactos sea menor que el grosor de un cabello de la cabeza humana. Si la mecánica de la llave es mala en general, nunca podrás ajustar los contactos a esta cercana distancia y la llave fallará en una u otra forma, pero esto no significa que no puedas usarla. El caso de la Paddelete que uso en mi estación mobil, esta es la realidad. Los brazos de las paletas son totalmente elásticos, de hecho hacen la función de resorte ellos mismos, y la distancia entre el contacto no puede ser tan pequeña. Lo curioso de esto es que esta llave es muy cómoda para trabajar mobil, es más, la mayor separación de los contactos ayuda a que no se active sola cuando caes un los agujeros de las carretera o golpeas la llave con algo mientras manejas. Esto no es posible con la Traveler Light de Begali cuando la ajusto mucho. Esta última tiene que ser ajustada distinta cuando la uso mobil a cuando la uso en casa. Cuando estoy en casa la ajusto realmente tanto que la llave puede transmitir sacudiéndola lateralmente, así de cerrados pongo los contactos, pero para usarla mobil hay que aumentar la separación entre los contactos y la tensión de retorno de forma que no se active sola al caer en los agujeros de la carretera o ser golpeada. Así que la desventaja de una es la ventaja de la otra y los ajustes siempre son la puerta de salida. Tengo que aclara que la Paddelete no puede ajustarse tan cerrada como las Begali, físicamente la precisión de la mecánica de la llave no permite esto. Sí lo haces, la llave en algún momento empezará a transmitir sola.

Continuando con la precisión de la mecánica, si es muy importante en general, pero cada fabricante encuentra la forma de hacerlo. Si comparamos una Begali con la Bencher BY1 podremos pensar que la mecánica de la última es inferior. Yo le puedo decir que esto no es cierto. El diseño de la BY1 es más simple y fácil de hacer (menos costoso) que el de las Begali, y ambas funcionan muy bien. Son dos diseños muy diferentes pero igual de buenos a la hora de usarlos. Ambos diseños tienen lo elementos expuestos por lo que necesitarás cubrirlas o darles mantenimiento (limpieza en los contactos) con más frecuencia. Esto no es así con el último diseño de la SS Red hecha en casa. Esta tiene los elementos ocultos. Un diseño muy “minimalista” a la vista, pero de poco o ningún mantenimiento.


Las paletas

La paletas (fingerpiece) y su altura con respecto a la superficie de operación es un detalle que no veo claro en las especificaciones de los fabricantes y la verdad es que esto es muy importante. Tanto la altura como el material son importantes aquí. La altura tiene mucho que ver con el estilo de cada cual con esto no cabe duda, pero hay unas medidas que resultan más cómodas para todos. He observado que las paletas que están en una altura promedio de 1 ½ pulgadas a 2 pulgadas resultan cómodas. Esto es lo mismo más o menos que de 3.5 a 5 cm. Debajo de 1 ½ pulgada empieza a resultar un tanto incómodo, pero igual siempre hay solución para esto. Algunas de las llaves aquí están por debajo de la pulgada y media y son igualmente usables. La Paddelete es una de ellas.

El material con el que están construidas, también juega un papel importante. Tengan presente que es por las paletas por donde tocamos la llave para usarla, por lo tanto, la sensación al tacto afecta directamente el uso. Unas paletas suaves y con una temperatura igual a la de la habitación pueden resultar muy cómodas. Unas paletas ásperas o muy frías, pueden resultar muy incómodas. En el trópico, donde yo vivo, la temperatura no es un problema real. Por esto, las paletas de aluminio pintadas con pintura en polvo (powder coating) o anodizadas cómo las de Begali me resultan muy agradables. Pero entiendo que para las partes del mundo donde las temperaturas bajan al punto de congelación o más, las paletas plásticas pueden resultar mejor opción. Usted conoce sus temperaturas promedio mientras opera su estación, por lo que decidirá cual paleta es la mejor. La ventaja con esto es que siempre podemos cambiar de unas a otras si la llave tiene las paletas removibles. Mis Begalis tienen variedad de paletas pero igual uso algunas hechas en casa. Las paletas plásticas de otras de las llaves aquí nunca han sido cambiadas y resultan muy cómodas. La Vibroplex, la Bencher BY1, las de madera construidas por mi padre, tienen las paletas y el brazo en una sola pieza por lo que no puedes cambiarlas, e igual son agradables al uso. Recuerda que al cambiar las paletas puedes cambiar la relación entre la distancia de los contactos y tus dedos, por lo que puedes afectar la funcionalidad de la llave por completo. Igualmente el peso de las paletas afectará el movimiento de retorno del brazo por lo que puedes afectar también la velocidad de transmisión.


Mecanismo de retorno


Usualmente los fabricantes de llaves buscan que los brazos con sus paletas sean muy livianos de forma que el mecanismo de retorno sea eficiente en mantener los contactos abiertos cuando la llave esté en reposo. No puedo decir que los mecanismos magnéticos sean mejores que los de resorte. Mi experiencia es que los mismos son más fácil de ajustar y se ven más elegantes que los últimos, pero las llaves con resortes que tenemos aquí, funcionan muy bien. Por ejemplo la Bencher BY1 usa el resorte para mantener los brazos de la llave en su posición. La llave no funcionaría sin este enorme resorte y la verdad que el diseño en general se ve bien. Personalmente me gusta. Un serio agravante de los sistemas de retorno magnéticos es la atracción de basura. Si tienes un ambiente con partículas metálicas estos imanes las atraparán en un momento u otro afectando su función. Esto no ocurre con los resortes. Sim embargo los ajustes magnéticos presentan una amplitud de ajuste mayor y más precisa que los resortes. Entiendo que físicamente el hilo de rosca usado en el tornillo que contiene el ajuste tiene mucho que ver en esto, pero los ajustes de resorte presentan más resistencia a ser movidos en pequeñas cantidades, esto no ocurre con los sistemas magnéticos. Incrementar un cuarto de vuelta aveces es casi imposible con algunos ajustes de resorte.


Las conexiones eléctricas


Una llave que falle eléctricamente no sirve. Bajo ninguna circunstancia podemos usar una llave que tenga resistencia al cerrar los contactos o que no sostenga consistentemente cero resistencia al usarse. Es horrible empezar un contacto con alguien y de repente perder los di o los da. Es inútil por completo la llave que padece de este mal. Este fue uno de los peores problemas que tuvimos aquí cuando fabricamos las llaves de madera. Los circuitos fallaban y tuvimos que mejorar considerablemente esto para solucionarlo. Curiosamente las llaves que tienen cajas de bolas pueden padecer de este mal, Begali usa diferentes formas para evitar este problema. Vibroplex alambra el brazo oscilante con un cable de cobre muy flexible a la placa de la llave ya que sus pivotes son aislados. Si este cable falla la llave no funciona. Nuestras llave de madera tienen alambres de tamaño 26 incrustados por debajo de los brazos que terminan en una conexión con un cable de cobre muy flexible tomado de unas bocinas de música dañadas que teníamos disponibles. De esta forma los circuitos no fallan en su uso. La Bencher BY1 usa el mismo resorte que sujeta los brazos como conexión de ground, simple y muy eficiente. Las Begalis usan diferentes formas, aveces cables conectados entres los ejes y la base otras veces resortes ocultos que igualmente hacen contacto entre los ejes del pivote y la base de la llave asegurando las conexiones.

Otro punto de interés es cómo conectamos la llave a nuestro radio o keyer. Últimamente las llaves están incluyendo un conector de 3.5 mm estéreo por el cual conectarlas o por el contrario puntos de soldadura para colocar por uno mismo el cable a usar. A mi me gustan los conectores de 3.5 mm, pero igual los postes con tuercas de las llaves más antiguas ofrecen una vista mecánica retro que se ve atractiva para quienes gustamos de las antigüedades. Lo importante aquí es que podamos alambrar nuestra llave con las menos herramientas posibles. Si necesitamos un cautín, cortadora de cables y pinzas para poner el cable, esta llave no puede ser fácilmente usada cuando estamos portables, nos mudamos o necesitamos reparla. Los postes de tornillo con tuercas manejables con los dedos resultan fáciles de trabajar sólo con tus dedos o una pinza, pero el conector de 3.5 mm es el campeón. Al momento de cambiar de llave, sólo desconecta el cable con un pequeño jalón y coloca la otra. Estoy tratando de estandarizar las nuestras al conector de 3.5 mm pero ya algunas se quedarán con el cable soldado de manera permanente porque así fueron diseñadas.

Esto que comento aquí también aplica a las llaves manuales en cierto grado. En especial la estabilidad por el peso o la adhesión de las patas, la relación de la distancia entre el pomo y el punto de contacto, la precisión de la mecánica en sus elementos y la eficiencia del circuito eléctrico en general. Si esto falla la llave fallará. Yo no uso mucho las llaves manuales porque tengo lastimados mis túneles carpales, ambos, y estas llaves me causan incomodidad, bueno todas me causan dolor en un grado u otro, pero las manuales me lo causan más rápido y fuerte. Además, no tengo tan buen ritmo y tiendo a transmitir más rápido que lento, por lo que se me complica la cosa un poco.

Finalmente, tu llave telegráfica es la mejor de todas. Si de alguna manera tienes algún problema que se puede corregir con lo antes dicho, hazlo antes de decidir comprar otra nueva (de seguro más cara) llave que igual tenga el mismo u otros problemas nuevos y que finalmente no te haga sentir cómodo al momento de usarla. Yo reconozco tener más de las que necesito y no me arrepiento de esto, pero al compartir esto con ustedes realmente quiero que esto les ayude a tomar una mejor decisión.

También con esto puedo decirles que hacer una excelente llave telegráfica no es tarea fácil. Mecánicamente es difícil construirlas indistintamente de que uses herramientas computadorizadas para esto. Yo he tenido la suerte de conocer de cerca el trabajo de metales con máquinas, mi padre está retirado de hacer este trabajo, pero el taller sigue en mi casa casi con la totalidad de las máquinas y sé cuan difícil es. Créanme, trabajar con acero inoxidable es realmente difícil, por esto la mayorías de las llaves que vemos están hechas con bronze o hierro no acero inoxidable. Por lo mismo cuando veo los diferentes modelos que así están hechos, siento mucho respeto y admiración. La Begali Sculpture es definitivamente uno de los mejores modelos que puedo mencionar sin haber nunca usado uno, puedo con seguridad decir que es una joya. Los modelos Begali que tenemos aquí son una hermosura e igualmente precisos al usarse pero esto no significa que otros no puedan hacer lo propio y satisfacer al mas exigente telegrafista a transmitir a 40 o 50 palabras por minuto. La SS Red bien puede hacer este trabajo sin ningún problema al igual que la vieja Bencher BY1 que ya anda por los 22 años con nosotros.

No puedo decirles que hace un micrófono bueno, mejor que otro. Sé algunas cosas acerca de calidad de captación, elementos de compresión y aislación del ruido del medio ambiente etcétera, pero la verdad es que apenas hacemos uso de ellos aquí. Mi padre es operador exclusivo de CW y yo igual disfruto tanto la telegrafía como los modos digitales. Claro que puedo poner el micrófono y hacer un buen DX si así lo entienda necesario, pero en general los micrófonos están guardados en sus cajas o amontonados en algún rincón del mueble de los libros donde se hace difícil evaluar que tan buenos pueden ser. Creo que un buen micrófono Heil puede costar menos que una Sculpture de Begali y la verdad yo entiendo muy bien porque. Espero que después de todo esto, ustedes también puedan tener una mejor idea al respecto, pero más importante que eso, poder hacer una mejor compra o hacer cambios en la existente para mejorarla.

martes, 18 de marzo de 2008

Elecraft KX1



Este mundo del ensamblaje de radio kits y el mundo del QRP me sigue llevando por caminos algo diferentes a los que he pasado antes y esto me hace sentir algo mejor cuando me siento a disfrutar todo esto. Para esta Semana Santa, la cual aquí en Puerto Rico se celebra con mucha devoción en especial el jueves y viernes santo, es una que este año me tomé libre. Obviamente tenía ya resuelto que iba a hacer, montar mi nuevo kit, un KX1 de Elecraft que ordené la semana anterior y probarlo a ver que tal funciona.



Recogí la caja en el correo el sábado 15 de marzo y logré finalizar el ensamblaje el domingo en la tarde. Incluí el modulo de 30m que entiendo necesario y con esto tengo el radio que por mucho tiempo soñé tener. Tengo que decirles que el ensamblaje fue relativamente fácil. Si seguimos el manual, no debemos tener problemas con la finalización y función del radio. Sólo hay que tener mucho cuidado con las terminaciones y cuando cortamos los sobrantes de las piezas de forma que no dejemos puntas metálicas largas que puedan causar problemas entre las demás partes del radio. El espacio dentro del radio es realmente limitado, hay que observar bien todos los espacios cuando se están instalando las partes y en especial con el board de 30m opcional porque fácilmente uno puede cometer el error de cruzar unas partes con otras y echar a perder la funcionalidad del radio o el radio mismo.

La propagación ha estado floja estos días, apenas tengo un QSO en 20m y otro en 30m hechos con el radio. El receptor resulta muy atractivo para acompañarte ya que puedes escuchar tanto toda las bandas de 40m hasta 20m más las bandas de 49m, 41m, 31m, 25m, 22m y 19m de Onda Corta también. El filtro variable de CW es muy fácil de usar y está más que adecuado para hacer unos cuantos QSO's de vez en cuando. En términos de espacio y utilización de batería, también resulta un increíble juguete. La potencia de transmisión se reduce a casi 2W cuando usas baterías doble A frescas, pero si la banda está en buenas condiciones, se pueden hacer buenos DX con esa potencia, créanme. Cuando la banda está floja, como en estos días, ni los 4W máximos de potencia te ayudan ja...

Las diferentes opciones de menú y la distribución del panel de control es realmente muy agradable al operar. La selectividad del receptor no es cómo la del K2, pero como les dije antes, esa no es la finalidad del equipo. Este radio está diseñado para ser uno de fácil transportación con su propio suministro de energía y en eso, está algo difícil de superar. Hasta la lámpara LED para alumbrarte si estás haciendo radio en algún lugar falto de buena luz, es una verdadera ventaja.

Tengo la intención de llevármelo para usarlo en el campo a ver que tal me va. Por el momento sólo lo he utilizado dentro de la casa con las antenas de la estación que solemos usar. La verdad, yo estoy muy contento.

miércoles, 30 de enero de 2008

SW-40 un radio (kit) muy divertido


Durante este invierno hemos tenido la oportunidad de disfrutarnos la operación de uno de los radios mono-banda fabricado de un kit de gran desempeño. Estoy hablando del radio kit SW-40t de Small Wonder Labs. Este kit de fácil ensamblaje y muy estable operación, logra poner una señal muy bonita y lograr con su potencia de 1 vatio (hasta 2.5W con 14v) ser escuchado en la parte sur-este, sur-centro y este de Estados Unidos, el Caribe y la parte norte de Sur América. La banda de 40m ha tenido, bueno en general siempre tiene, aperturas norte-sur que hacen que esta poca potencia sea escuchada con reportes de hasta 579 en la Florida y Venezuela.

Lo empecé a fabricar las navidades del 2006 y aunque lo terminé y se usó durante este tiempo, no es hasta las navidades del 2007 que termino los detalles de la pintura de la caja y la terminación de la placa frontal de forma que uno pueda entender los pocos botones, conectores para operarlo correctamente. El mismo se ajustó para cubrir la parte de telegrafía de 40m arriba de 7,025 khz cubriendo hasta 7,062 khz. El mismo no tiene ninguna otra modificación, sólo un paquetes de ocho (8) baterías doble AA instaladas en su interior de forma que sólo tengas que conectarlo a una antena bien ajustada, colocarte los audífonos, ponerle una llave telegráfica para empezar la diversión.

Generalmente lo uso con un PicoKeyer (la cajita negra al lado de los audífonos) y una de las llaves que tenemos por ahí. Muchas veces uso la de Stainless Steel que acompaña este blog, la cual me gusta muchísimo, otras veces uso la llave de mano antigua con la cual mi padre, WP4L aprendió telegrafía. De esto tengo que hablarles luego. Por el momento sólo colocaré una foto del SW-40 sobre el Elecraft K2 en la configuración improvisada que suelo usar durante los fines de semana en mi casa aquí en Adjuntas, Puerto Rico. Esta configuración es como si estuviera portable; la corriente está suministrada por una batería y la antena es una vertical con bobina diseñada por KM4IE que yo hice más grande para cubrir las bandas de 30m y 40m colocada en la escalera que sube al techo de la casa. Pueden buscar en la página de ARRL por "$20 HF Mobil Antenna" para que vean el concepto. En mi caso simplemente hice las bobinas más grandes en diámetro y largo, para aumentar la inductancia de forma que bajara hasta los 40m. En la bobina de abajo, la que ajusta los 50 ohmios de carga que ve el radio, también aumenté el diámetro y el tamaño un poco por la misma razón. El experimento arrojó una antena vertical pequeña que ajusta perfectamente de 40m hasta 17m con una eficiencia muy aceptable.

Cuando uso esta configuración de estación me siento muy satisfecho. La estación completa es hecha en casa por mis propias manos. La verdad es muy gratificante lograr hacer algunos QSO cuando las condiciones de la banda me lo permiten.